探索宇宙的里程碑:太阳系外已发现5000多个“新世界”

科学家在20世纪90年代发现了第一颗系外行星。到2022年，已确认的系外行星总数刚刚超过5000颗。图片：美国宇航局/JPL加州理工学院

太阳系外奇妙的“新世界”数量已达5000个。据外媒报道，当地时间21日，美国国家航空航天局(NASA)表示，系外行星档案馆迎来65名新成员，人类随后发现的系外行星总数超过5000颗。

“这不仅仅是一个数字，”加州理工学院美国宇航局系外行星档案馆的科学家杰西克里斯滕森在一份声明中说。“他们每个人都是一个新世界，一个全新的星球。我对每一个都很兴奋，因为我们对它们一无所知。”

迄今发现的5000多颗行星中，包括像地球一样的小岩石世界；比木星大许多倍的气态巨行星；和“热木星”在非常近的轨道上围绕它的恒星运行。有“超级地球”，即比地球大的岩石行星；还有“迷你海王星”，是海王星的缩小版。

此外，科学家还发现了围绕不止一颗恒星运行的行星，甚至有些行星“顽固地”围绕着被称为白矮星的“死星”残骸运行。

到目前为止，在已确认的系外行星中，30%是气态巨行星，31%是超级地球，35%是类海王星行星。只有4%是类地行星或岩石行星，与地球或火星等行星的质量相似。

目前，人类正生活在发现系外行星的黄金时代。虽然之前也有人在科幻小说中提出并描述过太阳系外行星的存在，但这些太阳系外的世界直到上世纪90年代才被首次发现。

1992年1月，两个宇宙物体永远改变了我们的星系。人类首次证实了两颗太阳系外行星的存在。它们被命名为Poltergeist和Phobetor，围绕一颗2300光年外的脉冲星运行。

发现这两颗行星的宾夕法尼亚大学教授亚历山大沃尔什赞(Alexander Walsh Zan)说：“如果我们能在中子星周围找到行星，那么行星基本上应该无处不在。”

在过去的30年里，这个数字激增。沃尔什认为，人类现在所做的不仅仅是将新的行星添加到列表中，而是开启了一个发现新世界的时代。21日公布的新研究成果标志着确认了5005颗系外行星，每颗行星都有其独特的特征，这是探索宇宙的重要里程碑。

谈及是否存在地外生命，沃尔什说：“在我看来，我们必然会在某处发现某种生命，很可能是某种原始生命。”他补充说，地球上的生命化学与整个宇宙中发现的化学之间的密切关系，以及对广泛存在的有机分子的检测表明，发现外星生命只是时间问题。

据报道，现在发现的每一颗系外行星都曾出现在同行评议的研究中，同时科学家们利用各种探测技术或分析方法对其进行了观测。新仪器的应用，如最近发射的詹姆斯韦伯太空望远镜和即将发射的南希格雷斯罗曼太空望远镜，可以为后续研究提供丰富的信息，以更多地了解这些“新世界”。